Позже заметили, что некоторые драгоценные камни твёрже других и дольше сохраняются. Установилось, что ценность драгоценного камня зависит не только от цвета, блеска и редкости, но также и от твёрдости.
Все самоцветные камни называются драгоценными. Но, строго говоря, слово «драгоценный» используется только по отношению к четырём наиболее ценным камням — алмазу, рубину, изумруду и сапфиру. остальные ценные камни называются полудрагоценными.
Изумруд — один из самых мягких драгоценных камней. Он является разновидностью берилла. В своём идеальном виде изумруд богатый, чисто зелёный. Но безупречные камни встречаются редко и поэтому очень дороги.В древние времена все изумруды добывали в шахтах Египта. Эти шахты работают по сей день. Но количество добываемых изумрудов невелико. Лучшие изумруды в наше время добываются в шахтах около столицы Колумбии — Боготы. Есть залежи изумрудов на Урале в России и в Зальцбургских Альпах. Несколько прекрасных изумрудов было найдено в Северной Каролине. А более недавние находки изумрудов были сделаны в Трансваале (Южная Африка). Существует много легенд об изумрудах. Одна из них говорит о том, что чаша Грааля, из которой пил Христос в последнюю вечерню, была вырезана из огромного изумруда. Считалось, что изумруд имеет лечебную силу — вылечивает эпилепсию. Согласно другой старой легенде, изумруд наделял своего хозяина даром предсказания будущего. Говорили, что, всматриваясь в зелёную глубину, вы можете увидеть вещи, которые произойдут с вами. Самый большой нераспиленный изумруд имеет 5 см в длину и 5 см в диаметре. Полудрагоценные камни встречаются в природе значительно чаще. К ним относятся аметист (кварц фиолетового цвета), чёрный опал, жёлтый топаз, аквамарин, зелёный нефрит, который так любят в Китае, циркон, хризолит…